糖質のひとつで、単糖が２個ないし数個結合した少糖類の事を指すが、実際には２糖類を指すことは少なく３糖類以上のものを指す事が多い。上限は特に定まっておらず10数個の単糖が結合したものも含むことがある。天然の動植物類に含まれているオリゴ糖はほとんどが２糖類で、３糖類以上のものは少ない。天然の３糖類としてラフィノース、パノース、メレジトース、ゲンチアノース、四糖類ではスタキオースなどが知られている。
有用菌であるビフィズス菌の栄養源になったり、さまざまな生理活性作用が期待され健康食品に利用されている。
