人の消化酵素によって消化されない、食物に含まれている難消化性成分の事。植物性、藻類性、菌類性食物の細胞壁を構成する成分であることが多い。昔は『食べ物のカス』と呼ばれ、役に立たないものと認識されていたが、現在では腸管内の残留物の排出、肥満等の生活習慣病の防止、ダイエットに役立つとされ研究されている。熟した果物などに含まれている水溶性食物繊維は、食後の血糖値の急激な上昇を防いだり、コレステロールの吸収を抑制する。野菜や穀類、豆類等に含まれている不溶性食物繊維は大腸の働きを促す効果がある。食物繊維の摂取量が低いほど大腸癌となるリスクが高いとされている。
