生命を維持するエネルギー源や、生体を構成するのに必要とされる材料、生体内での各種化学反応に欠かせない物質で、生物の生存、成長、子孫を増やすために必要である。そのうち体内では合成できない、もしくは体内の合成では必要量をまかなえない栄養素は外部から摂取する必要があり、それらを必須栄養素と言う。必須栄養素はその生物によって異なる。例えば人間の場合は、ビタミンCを合成する酵素を体内に持っておらずビタミンCは外部から摂取する必要があり、ビタミンCは人間にとって必須栄養素となっている。
人間の細胞を形作るタンパク質、炭水化物、脂肪を三大栄養素と言い、それにビタミン、ミネラルを加えたものを5大栄養素と呼ぶ。
